Pendant with sea mammal

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This pendant, characteristic of the Chiriquí style centered in today’s Costa Rica and Panama, was likely made there and then carried northward to the Yucatán Peninsula in Mexico. It was found in 1884 at Chichén Itzá, where it had been ritually deposited hundreds of years before. It combines features of animals that live in or near the water and that are common subjects in gold pendants from the area: the main body resembles a sea mammal, such as the manatee; the double tail is typical of sea turtle figurines, and two stylized crocodile heads emerge from the mouth. This pendant also combines the two gold working technologies: while the central part of the piece and the fine decorations on the top and on the sides were cast with the lost wax technique, the bottom section was hammered flat.

In the earliest metallurgical traditions of the ancient Americas, specifically in South America, gold was first hammered into a sheet and then shaped, cut, and sometimes decorated with repoussé designs. Later traditions developed in the Quimbaya region of Colombia during the first centuries CE employed a casting technique known as lost wax. This technology subsequently spread to other parts of Colombia, Panama and Costa Rica. Although some themes and styles are shared across this vast territory, specific styles emerged in each region through time. Small but extremely intricate body adornments were the preferred products of gold working in this area. Some of these objects were worn by high-status individuals in their lifetime before they were deposited in burials; others appear to have been made expressly for the tomb.

Este pendiente característico del estilo Chiriquí, región ubicada entre Costa Rica y Panamá, posiblemente fue fabricado ahí y luego llevado al norte a la Península de Yucatán en México. Fue encontrado en 1884 en Chichén Itzá, donde fue sido depositado ritualmente cientos de años atrás. La figura combina rasgos de animales que viven dentro o cerca del agua: el cuerpo es semejante al de un mamífero marino, como el manatí; la doble cola es típica de las representaciones de tortugas y dos cabezas estilizadas de cocodrilo surgen de la boca. Este pendiente combina dos tecnologías de la orfebrería: mientras que la parte central de la pieza se moldeó con la técnica de la cera perdida, la sección inferior se aplanó con martillado.

En las tradiciones orfebres más tempranas de la América antigua, específicamente en Sudamérica, el oro se martillaba primero para formar láminas y luego se moldeaba, cortaba y en ocasiones se decoraba con la técnica de repujado, entre otras. Durante los primeros siglos de la era común (EC), en la región Quimbaya de Colombia, se desarrolló otra tradición orfebre que utilizaba la técnica de fundición a la cera perdida. Esta tecnología se extendió eventualmente a otras partes de Colombia, Panamá y Costa Rica. Aunque hay temas y estilos compartidos a lo largo de este vasto territorio, en cada región surgieron estilos específicos a través del tiempo. Los productos de orfebrería preferidos en esta área fueron los adornos corporales pequeños, pero extremadamente intricados. Algunos de estos objetos fueron usados en vida por individuos de alto estatus antes de pasar a formar parte de ofrendas funerarias, mientras que otros parecen haber sido fabricados específicamente para depositarse en los enterramientos.